Je traversai la cour lentement, les yeux fixés sur la silhouette pétrifiée du Gardien derrière moi. Même à distance, je pouvais sentir le poids de sa présence. Ou peut-être était-ce juste le poids de la promesse que je lui avais faite.

"J'essaierai," avais-je dit.

Mais comment ?

Je ne savais rien. Je ne me souvenais de rien. Je ne comprenais même pas ce que signifiait être un "Gardien". Pourtant, j'étais là, dans un royaume mort, avec seulement une voix d'esprit comme guide et une lumière inexplicable dans mes mains.

Je secouai la tête. Cela ne servait à rien d'y penser trop. Un pas à la fois, comme Aura continuait de le dire.

Le côté opposé de la cour menait à ce qui avait dû être autrefois un jardin. Je reconnus la forme - parterres surélevés, chemins de gravier, arches de pierre qui avaient dû soutenir des plantes grimpantes. Mais maintenant c'était tout... rien.

Les parterres étaient pleins de terre grise et sèche. Les chemins étaient couverts de poussière. Les arches étaient nues, les plantes qui les ornaient mortes depuis longtemps, réduites à des brindilles fragiles qui s'émiettaient au toucher.

Et partout, des statues.

Plus de statues. Toujours plus de statues.

Mais ici elles étaient différentes de celles du palais. Celles-ci étaient plus petites. Des enfants. Au moins une douzaine d'entre eux, dispersés dans le jardin dans des poses diverses. Certains couraient. D'autres se cachaient derrière les parterres. D'autres encore étaient assis sur l'herbe morte, les mains tendues comme s'ils cueillaient des fleurs qui n'existaient plus.

Ils jouaient, réalisai-je. Quand la malédiction les avait frappés, ils étaient simplement en train de jouer.

Ma poitrine se serra de nouveau. Quel âge avaient-ils ? Sept ans ? Huit ? Dix ? Ils étaient tous si petits. Trop petits pour être transformés en pierre, figés dans un moment de joie qu'ils ne connaîtraient plus jamais.

Je m'approchai du plus proche - un enfant avec les bras levés, comme s'il était sur le point d'attraper quelque chose lancé vers lui. Une balle ? Un jouet ? Impossible à dire.

Je touchai son bras, et de nouveau la lumière dans mes mains pulsa. Pendant un instant, je vis de la couleur. Cheveux roux. Yeux verts. Un large sourire sur son visage. Puis il redevint gris.

"Je suis désolé," murmurai-je, même si je ne savais pas pourquoi je m'excusais ni auprès de qui.

Je continuai à marcher parmi les statues, essayant de ne pas trop regarder leurs visages. C'était plus facile de les considérer comme des décorations plutôt que comme de vraies personnes. Plus facile, mais pas juste.

Au centre du jardin, je trouvai une fontaine. Elle était grande, élaborée, avec des statues de créatures fantastiques - dragons ? lions ? - qui versaient de l'eau de leurs bouches béantes. Ou plutôt, qui l'avaient versée autrefois. Maintenant le bassin était vide, le fond couvert d'une couche de poussière grise.

Mais il y avait quelque chose au centre de la fontaine. Un petit objet, presque caché sous la poussière.

J'escaladai le bord et descendis dans le bassin vide. La poussière s'éleva autour de mes pieds, créant de petits nuages gris qui flottaient dans l'air mort.

Je me penchai et ramassai l'objet.

C'était un ours en peluche.

Petit, peut-être de la taille de ma main. Il était fait de tissu - ou de ce qui avait été du tissu. Maintenant il était raide, gris, fragile. Un œil manquait. L'autre pendait à un fil fin. Les bras étaient usés, l'un presque détaché.

Mais je pouvais encore voir ce qu'il avait été. Un jouet aimé. Serré fort. Porté partout.

"Le mien..."

La voix d'Aura, si proche que je me tournai presque, m'attendant à la voir là.

"Le tien ?" demandai-je, fixant l'ours en peluche.

"J'aimais jouer... ici... parmi les fleurs... papa me poursuivait... il riait... je riais... c'était... avant..."

Sa voix se brisa. Pas en larmes - les esprits peuvent-ils pleurer ? - mais en quelque chose de similaire. Une nostalgie si forte qu'elle faisait mal.

"Avant que tu ne tombes malade," dis-je doucement.

"Oui... tout a changé... papa ne riait plus... ne jouait plus... il me regardait comme si... comme s'il m'avait déjà perdue..."

Je serrai l'ours en peluche dans mes mains. Le tissu s'émietta légèrement sous mes doigts, mais je le tins délicatement. C'était tout ce qui restait d'une époque plus heureuse.

"Elias t'aimait beaucoup," dis-je. Ce n'était pas une question.

"Trop... il aimait trop... quand je suis tombée malade... il n'a pas pu l'accepter... il a cherché tous les remèdes... tous les médicaments... toutes les magies... mais rien ne fonctionnait... et moi... je lui ai dit que ce n'était pas grave... que ce n'était pas de sa faute... mais lui... il n'a pas voulu écouter..."

"Et puis tu es morte."

Un long silence. Puis :

"Oui."

Je regardai l'ours en peluche. J'imaginai une petite fille - petite, blonde, aux yeux dorés - le serrant pendant qu'elle dormait. Le portant partout. Lui racontant des secrets.

Et puis j'imaginai cette même petite fille malade. Pâle. Faible. Et l'ours en peluche encore là, sur le lit à côté d'elle, témoin silencieux d'une tragédie qu'il ne pouvait pas arrêter.

"Qu'a fait ton père ? Après ?"

"Il est devenu fou... pas immédiatement... mais lentement... jour après jour... s'enfermant dans la bibliothèque... étudiant des livres interdits... parlant de choses que je ne comprenais même pas... le Huitième Artefact... le pouvoir de tisser la réalité... de changer le passé... de ramener... les morts..."

"Et l'a-t-il trouvé ?"

"Oui... cela lui a pris des années... mais il l'a trouvé... et quand il l'a utilisé..."

Elle ne finit pas la phrase. Elle n'en avait pas besoin. Je regardai le jardin gris, les statues d'enfants figés, le royaume mort autour de moi.

"...tout ceci est arrivé," complétai-je pour elle.

"Il ne voulait pas... il ne voulait pas détruire... il voulait seulement... moi..."

"Je sais." Et je le savais vraiment. Malgré toute l'horreur, malgré toute la destruction, je comprenais. Je n'approuvais pas. Je ne justifiais pas. Mais je comprenais.

L'amour peut rendre les gens très courageux.

Ou très stupides.

Parfois, les deux à la fois.

Je mis soigneusement l'ours en peluche dans ma poche. Il était fragile, presque désintégré, mais je voulais le garder. Je ne savais pas pourquoi. Peut-être comme un rappel. Peut-être comme... une connexion ? Avec Aura. Avec la petite fille qu'elle avait été.

"Je te porterai avec moi," dis-je à l'air. "Toi et ton ours en peluche. Jusqu'à la fin."

Je sentis plus que j'entendis un murmure qui aurait pu être "merci".

✦ ✦ ✦

Je sortis de la fontaine et continuai à traverser le jardin. Au-delà des statues d'enfants, le chemin menait à un bâtiment plus petit, relié au palais principal par un couloir couvert.

Les fenêtres étaient hautes et étroites, certaines encore intactes, d'autres brisées en mille morceaux de verre gris sur le sol. À travers celles qui étaient intactes, je pouvais voir l'intérieur. Des étagères. Beaucoup d'étagères. Montant du sol au plafond.

Une bibliothèque.

La porte était entrouverte. Je la poussai. Les gonds grincèrent - un son aigu et agaçant qui brisa le silence comme un cri.

L'intérieur était plus grand qu'il ne semblait de l'extérieur. La salle principale était circulaire, avec des étagères disposées en cercles concentriques. Au centre, une grande table en bois, couverte de livres ouverts et de papiers éparpillés. Un escalier en colimaçon montait vers un deuxième étage, et probablement d'autres étages encore au-dessus.

L'air ici était différent. Pas seulement mort et vide comme dans le reste du palais. Il y avait... une odeur ? Difficile à dire. Vieux papier ? Encre fanée ? Peut-être juste de la poussière accumulée pendant des années.

Je m'approchai des étagères les plus proches. Les livres étaient dans des états variés. Certains étaient parfaitement conservés, comme s'ils avaient été placés là hier. D'autres étaient tombés en morceaux, les pages réduites à des fragments fragiles. Et d'autres encore étaient complètement illisibles, couverts d'une patine grise qui avait effacé chaque mot.

Je pris l'un des livres conservés. La couverture était en cuir - ou quelque chose de similaire - avec des symboles gravés en or. De l'or véritable, pas le gris terne qui avait envahi tout le reste. Comme si cet endroit avait été d'une certaine manière... protégé ? Ou peut-être simplement oublié par la malédiction.

J'ouvris le livre au hasard.

Les pages étaient couvertes d'écriture. Mais ce n'était pas une langue que je reconnaissais. Les symboles étaient étranges - pas complètement étrangers, mais pas familiers non plus. Comme regarder un texte à travers de l'eau déformée. Presque compréhensible, mais pas tout à fait.

J'essayai de me concentrer sur un seul mot. Les symboles brillèrent faiblement quand la lumière de mes mains les toucha. Et puis, comme si un brouillard s'était levé...

Je pus le lire.

"Somme."

Je clignai des yeux. J'essayai un autre mot. De nouveau, les symboles devinrent clairs.

"Séquence."

Et un autre.

"Équilibre."

Était-ce un livre de mathématiques ? Non, pas exactement. C'était plus... de la philosophie ? De la théorie ? Il parlait de nombres non comme de quantités mais comme... d'entités ? De concepts vivants ?

C'était étrange. Fascinant. Et complètement au-delà de ma compréhension.

Je fermai le livre et le remis sur l'étagère. Ce n'était pas ce que je cherchais. Pas encore, en tout cas.

Je me déplaçai vers la table au centre. Les livres ici étaient différents. Plus personnels. Certains avaient des notes écrites dans les marges. D'autres avaient des signets. Et un - un grand volume relié en cuir sombre - était ouvert à mi-chemin, comme si quelqu'un le lisait et avait dû s'arrêter brusquement.

Je me penchai pour regarder de plus près.

Il n'était pas imprimé comme les autres. Il était écrit à la main. La calligraphie était élégante mais hâtive, comme si celui qui écrivait avait trop de pensées et trop peu de temps pour les mettre toutes sur papier.

Et en haut, sur la première page, un titre :

"Journal de Recherches - Maître Elias, Gardien de Numeria"

Mon cœur s'accéléra.

C'était le journal d'Elias. Ses recherches. Ses pensées.

Les réponses que je cherchais.

Avec des mains tremblantes, je tournai la page.

✦ ✦ ✦

Extrait 1 - Année Inconnue, Jour 1

"Aujourd'hui Aura a eu cinq ans. Nous avons fait une fête dans les jardins. Elle a tellement ri qu'elle a eu mal au ventre. Je l'ai regardée jouer avec les autres enfants et j'ai pensé : 'C'est tout ce qu'il faut pour être heureux. Ce moment. Ce sourire.'

Mais je suis aussi un Gardien. Et les Gardiens voient des patterns. Voient des connexions. Voient... des possibilités.

Et j'ai vu quelque chose en elle. Quelque chose de subtil. Une ombre dans la lumière. Une discordance dans l'harmonie.

J'espère me tromper."

✦ ✦ ✦

Extrait 7 - Année Inconnue, Jour 47

"Je ne me trompais pas."

"Aura est malade. Les médecins disent que c'est rare. Incurable. Elle a peut-être un an. Peut-être moins."

"Je leur ai demandé : 'Pourquoi ?' Mais ils ne savent pas. Personne ne sait. C'est juste... de la malchance. Du hasard. Le chaos de l'univers décidant arbitrairement qui vit et qui meurt."

"Je n'accepte pas cette réponse."

"Je suis un Gardien. Ma tâche est de maintenir l'ordre. Protéger l'équilibre. Et si l'équilibre lui-même peut être injuste, alors peut-être l'équilibre doit-il être changé."

✦ ✦ ✦

Extrait 15 - Année Inconnue, Jour 89

"J'ai exploré chaque texte de la bibliothèque. Chaque sortilège. Chaque remède magique. Rien ne fonctionne."

"Aura empire. Elle ne joue plus dans les jardins. Elle peut à peine se tenir debout. Et moi... je suis impuissant."

"Quel genre de Gardien suis-je si je ne peux pas protéger l'unique personne qui compte vraiment ?"

"J'ai entendu parler d'un artefact. Le Huitième Artefact. On dit que c'est un mythe. Une légende chuchotée par les Gardiens les plus anciens. Un pouvoir qui va au-delà des sept arts connus."

"Le pouvoir de tisser la réalité elle-même. De changer non seulement le présent, mais le passé. De modifier des événements qui se sont déjà produits."

"Si ce pouvoir existe... je dois le trouver."

✦ ✦ ✦

Extrait 23 - Année Inconnue, Jour 134

"Aura m'a demandé aujourd'hui : 'Papa, quand je mourrai, où irai-je ?'"

"Je n'ai pas su quoi répondre. Je lui ai dit qu'elle ne mourra pas. Je lui ai menti."

"Elle a souri. Ce petit sourire triste qui me brise le cœur à chaque fois."

"'C'est pas grave papa,' a-t-elle dit. 'C'est normal d'avoir peur. J'ai peur. Mais tu es là. Et ça me suffit.'"

"Mais ça ne me suffit pas. Ça ne suffira jamais."

✦ ✦ ✦

Je m'arrêtai. Mes mains tremblaient en tenant le journal. Les mots d'Elias - si pleins d'amour, de désespoir, de détermination - me frappaient comme des coups de poing.

Je pouvais le voir. Ce père qui aimait sa fille plus que la vie elle-même. Qui ferait n'importe quoi - n'importe quoi - pour la sauver.

Et quand il n'a pas pu la sauver... quand elle est morte malgré tous ses efforts...

Que pouvait-il faire, sinon essayer de la ramener ?

Je tournai d'autres pages. Les extraits devinrent plus frénétiques. Plus désespérés. La calligraphie plus difficile à lire.

✦ ✦ ✦

Extrait 40 - Année Inconnue, Jour 201

"Elle est morte."

"Aura est morte."

"Je l'ai tenue dans mes bras. Je l'ai regardée fermer les yeux. Je l'ai sentie arrêter de respirer."

"Et je n'ai rien pu faire."

"Rien."

✦ ✦ ✦

Extrait 41 - Année Inconnue, Jour 202

"Non."

"Je n'accepte pas cela."

"Le Huitième Artefact existe. Je le sais. Je le sens. Et je le trouverai."

"Peu importe combien de temps cela prendra. Peu importe ce que je devrai sacrifier."

"Je ramènerai ma fille."

✦ ✦ ✦

Les pages suivantes étaient pleines de schémas, de diagrammes, de notes incompréhensibles. Elias avait clairement passé des mois - peut-être des années - à chercher cet artefact mythique.

Et à la fin...

✦ ✦ ✦

Extrait 89 - Année Inconnue, Jour 847

"Je l'ai trouvé."

"Le Huitième Artefact. Le Tissu de la Réalité."

"Il est caché dans la Tour Stellaire, au-delà des cinq royaumes, dans un lieu qui existe entre ce qui est et ce qui pourrait être."

"Demain je partirai pour le récupérer. Demain, tout changera."

"Attends-moi, Aura. Ton père arrive."

✦ ✦ ✦

Et là, le journal s'arrêtait.

Il n'y avait plus de pages. Pas d'extrait final. Juste ces derniers mots, écrits avec tant d'espoir, tant de détermination.

Et puis... rien.

Je fermai le journal lentement. Mes mains tremblaient encore. Pas de peur. De quelque chose d'autre. Empathie ? Compassion ? Horreur de ce que je savais qui viendrait ensuite ?

Elias avait trouvé le Huitième Artefact. Il l'avait utilisé. Et au lieu de ramener Aura...

Il avait tout détruit.

"Il n'a pas compris..."

La voix d'Aura, si triste qu'elle me brisa presque.

"Qu'est-ce qu'il n'a pas compris ?" demandai-je au vide.

"Que j'étais déjà... en paix. Que je ne voulais pas... revenir. Pas comme ça. Pas à ce prix."

"Tu le lui as dit ? Avant ?"

"Je lui ai demandé... d'être heureux. De me laisser partir. Mais lui... il n'a pas pu..."

Je restai là, debout dans la bibliothèque silencieuse, tenant le journal d'un père désespéré qui avait trop aimé et trop bien.

Et je me demandai : si j'avais été à sa place... qu'aurais-je fait ?

Je ne pus trouver de réponse.

✦ ✦ ✦

Un bruit.

Subtil. Distant. Mais indubitable dans ce silence absolu.

Il venait d'en bas. De la direction des escaliers qui descendaient.

Sous la bibliothèque.

Je posai le journal avec soin et me tournai vers le son. Il y avait une ouverture dans le sol, dans le coin le plus éloigné de la salle. Des escaliers de pierre qui descendaient dans l'obscurité.

Le bruit revint. Il n'était pas menaçant. Il n'était même pas particulièrement fort. Il était juste...

Déplacé.

Comme un écho. Ou un murmure. Ou le son de quelque chose qui bouge là où il ne devrait pas y avoir de mouvement.

"Ne descends pas..."

La voix d'Aura, soudain urgente.

"Pourquoi ?"

"Ce n'est pas... sûr. Pas encore. Tu n'es pas... prêt."

"Prêt pour quoi ?"

Mais Aura ne répondit pas. Ou peut-être ne pouvait-elle pas. Je sentais sa présence s'éloigner de nouveau, comme si quelque chose là-dessous la repoussait.

Je regardai les escaliers. Une partie de moi voulait descendre. Voulait découvrir ce que c'était. Mais une autre partie - la partie qui avait appris à écouter cette voix d'esprit - disait d'attendre.

"D'accord," dis-je à l'obscurité en dessous de moi. "Pas aujourd'hui. Mais bientôt."

Le bruit s'arrêta.

Comme si quoi que ce soit qui soit là-dessous avait entendu. Et compris.

✦ ✦ ✦

Je sortis de la bibliothèque tandis que le silence revenait. L'ours en peluche d'Aura était encore dans ma poche, un petit poids qui me rappelait pourquoi j'étais là. Le journal d'Elias était encore sur la table, plein de secrets que je devrais découvrir.

Et sous les escaliers, quelque chose attendait dans l'obscurité.

Mais pour l'instant, j'avais appris assez.

Elias avait aimé sa fille.

Sa fille l'avait aimé.

Et cet amour - cet amour impossible, inébranlable, fou - avait détruit un royaume entier.

La question était : pouvais-je le sauver ?

Et la réponse...

La réponse devait être oui.

Parce que si l'amour pouvait détruire, peut-être l'amour pouvait aussi guérir.

Un pas à la fois.

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FIN DU CHAPITRE 3

Suite au Chapitre 4: "Maîtrise Croissante" Complète les Niveaux 1-5 pour débloquer Code 2001 débloque Chap 1-5