Le couloir au-delà de la Salle du Trône était plus large que celui que j'avais traversé auparavant. Les murs étaient hauts, peut-être six mètres, et ils avaient dû être majestueux autrefois. Je pouvais encore voir des traces de fresques sous des couches de poussière grise - des scènes de banquets, de danses, de célébrations. Mais elles étaient fanées, presque illisibles, comme des souvenirs qui s'effacent.

Mes pas résonnaient dans le silence.

C'était ce qui me frappait le plus. Pas le gris. Pas la destruction. Le silence.

Il n'y avait pas de vent. Il n'y avait pas de voix. Même pas le crépitement du vieux bois qui se stabilise, ou le bruissement de rideaux qui bougent. Juste... rien. Comme si le palais lui-même avait cessé de respirer.

Je marchais lentement, mes mains toujours faiblement lumineuses à mes côtés. La lumière qu'elles émanaient projetait des ombres dansantes sur les murs, créant l'illusion de mouvement dans un monde complètement immobile.

Après quelques minutes - ou peut-être était-ce une demi-heure, le temps semblait fonctionner étrangement ici - le couloir s'ouvrit sur une salle plus grande.

Et là je les vis.

Les statues.

Il y en avait au moins une vingtaine, disposées dans toute la salle. Certaines étaient debout, d'autres assises sur des chaises maintenant effondrées, d'autres encore au sol, comme si elles étaient tombées. Toutes étaient dorées - ou plutôt, couvertes de cet or gris et terne qui avait envahi tout le reste du palais.

Je m'approchai de la plus proche.

C'était une femme. Jeune, peut-être de mon âge, bien qu'il soit difficile d'en être certain. Elle portait une robe élaborée qui avait dû être magnifique autrefois, maintenant réduite à peu plus que des haillons rigides. Ses cheveux étaient longs, rassemblés en une tresse complexe. Ses mains étaient levées devant son visage, comme si elle essayait de se protéger de quelque chose.

Mais c'étaient ses yeux qui me troublaient le plus.

Ils étaient ouverts.

Vides, gris, sans vie. Mais ouverts. Comme si elle avait été figée au milieu d'un cri.

Je tendis une main, hésitant. Mes doigts effleurèrent son bras.

Froid. Dur. Pierre.

Mais alors, quelque chose changea.

Là où ma peau touchait la statue, la lumière dans mes mains pulsa. Et pendant un instant - un seul, très bref - je vis de la couleur. La peau de la femme devint rose pâle. Ses cheveux redevinrent blonds. La robe brilla de rouge et d'or.

Et ses yeux... pour ce seul moment impossible... me regardèrent.

Effrayé, je retirai ma main. La couleur disparut immédiatement. La femme redevint statue. Grise. Morte. Mais ces yeux...

"Tu n'es pas une statue," murmurai-je. "Tu es... tu es une personne."

Mon estomac se serra. Je regardai les autres silhouettes dans la salle avec une horreur croissante. Toutes ces statues... étaient-elles toutes des personnes ? Des personnes transformées en pierre, piégées, figées au moment exact où la malédiction les avait frappées ?

Étaient-elles encore vivantes là-dedans ?

Je me tournai, soudain nauséeux. Je devais sortir de cette salle. Maintenant.

Je trouvai une autre sortie - une arche ouverte donnant sur un autre couloir - et me précipitai vers elle. Mais en marchant, mon regard tomba sur le sol.

Des empreintes.

Pas les miennes - celles-là laissaient des traces de lumière faible, qui s'effaçait après quelques secondes. Celles-ci étaient différentes. Plus profondes. Plus anciennes. Comme si elles avaient été imprimées dans la poussière il y a longtemps et que personne ne les avait jamais effacées.

Elles menaient dans la direction opposée à celle d'où je venais.

Sans trop savoir pourquoi, je décidai de les suivre.

✦ ✦ ✦

Les empreintes me guidèrent à travers un labyrinthe de couloirs. Certains étaient étroits et bas, avec des plafonds qui semblaient sur le point de s'effondrer. D'autres étaient larges et aérés, avec des colonnes élaborées qui avaient dû soutenir autrefois des dômes magnifiques.

Partout, je voyais des signes de la vie qui avait été.

Ici, une salle à manger avec une longue table encore dressée. Les assiettes étaient grises, la nourriture - s'il y avait jamais eu de la nourriture - avait disparu depuis longtemps. Mais je pouvais imaginer ce que cela avait dû être : des gens assis autour de cette table, riant, parlant, vivant.

Là, une bibliothèque avec des étagères montant jusqu'au plafond. Les livres étaient pour la plupart détruits - le papier réduit en poussière, les couvertures tombées en morceaux. Mais certains étaient encore intacts, couverts de symboles que je ne pouvais pas lire. J'eus envie d'en prendre un, de l'ouvrir, de chercher des réponses. Mais les empreintes continuaient, et quelque chose en moi disait que je devais continuer à les suivre.

Plus loin, une salle pleine d'instruments de musique. Une harpe géante, ses cordes brisées. Des tambours couverts de toiles d'araignée grises. Ce qui ressemblait à un piano, mais plus élaboré, avec des touches qui brillaient faiblement quand ma lumière les touchait.

Je m'arrêtai un moment là. Je touchai une des touches.

Ding.

Le son était pur, cristallin, complètement déplacé dans ce monde de silence. Il résonna dans la salle pendant des secondes qui semblaient interminables, puis s'évanouit, laissant le vide encore plus oppressant qu'avant.

Je ne touchai pas d'autres touches.

✦ ✦ ✦

Après ce qui sembla des heures - mais n'étaient probablement que des minutes - les empreintes me menèrent à un escalier en colimaçon qui montait. Les marches étaient raides et étroites, et à chaque pas je sentais le bois craquer sous mes pieds. Plusieurs fois je pensai qu'il céderait, mais il tint. À peine, mais il tint.

Je montai.

Et montai.

Et montai.

Finalement, l'escalier se termina par une petite porte en bois. Je poussai.

Elle s'ouvrit.

Et je restai sans souffle.

J'étais sur une terrasse. Non, un balcon. Non... même pas ça. C'était plutôt comme une tour de guet, ouverte sur les quatre côtés, sans murs ni protection. Juste une plateforme circulaire avec une balustrade basse et décorée.

Et de là, je pouvais voir tout.

Le Royaume Doré s'étendait sous moi dans toutes les directions.

Ou plutôt, ce qui restait du Royaume Doré.

C'était... immense.

Je n'avais pas compris, quand j'étais dans la Salle du Trône, à quel point cet endroit était grand. Mais maintenant, le voyant d'en haut, je réalisais la véritable échelle de ce qui avait été.

Le palais où je me trouvais était au centre de tout - un complexe massif de tours, de dômes, de cours et de jardins qui s'étendait sur au moins un kilomètre dans chaque direction. Au-delà, je voyais la ville. Des bâtiments qui avaient dû être autrefois des maisons, des boutiques, des temples. Des rues qui serpentaient en motifs élaborés, formant presque... des symboles ? Difficile à dire de cette hauteur.

Et au-delà de la ville, des campagnes. Des champs qui avaient été autrefois cultivés. Des vergers. Des vignobles. Une rivière qui traversait tout comme un serpent argenté - bien que maintenant l'eau semblait immobile, stagnante.

Mais tout - tout - était gris.

Imaginez la plus belle scène que vous ayez jamais vue. Un coucher de soleil parfait, ou un pré plein de fleurs au printemps. Maintenant enlevez chaque couleur. Chaque teinte. Chaque nuance. Ne laissez que le gris. Et le silence.

C'était comme regarder un tableau magnifique que quelqu'un avait recouvert de peinture grise, effaçant chaque détail, chaque émotion, chaque vie.

Je sentis les larmes couler à nouveau sur mon visage.

"C'était beau," murmurai-je au vent qui n'était pas là. "N'est-ce pas ?"

"Le plus beau..."

La voix d'Aura. Plus claire cette fois, moins distante.

"Comment quelqu'un a-t-il pu détruire tout cela ?" demandai-je, sachant que je parlais à un esprit qui ne m'entendait peut-être même pas vraiment.

"Il ne voulait pas... il essayait juste de sauver... moi..."

Il y avait tant de douleur dans ces mots. Pas de colère envers son père. Pas d'accusation. Juste... une tristesse infinie.

"Aura," dis-je, plus fort. "Où es-tu ? Pourquoi ne puis-je pas te voir ?"

Silence pendant un long moment. Puis :

"Je suis... partout. Et nulle part. Je suis entre les vivants et les morts. Entre ce qui était et ce qui sera."

"Je ne comprends pas."

"Tu n'as pas besoin. Pas encore. Mais tu comprendras. Un pas à la fois, tu te souviens ?"

"Tu m'as dit de trouver les fragments. De l'Artefact, n'est-ce pas ? La Couronne ?"

"Oui... quatre fragments... dans le palais... un dans la crypte... un dans la bibliothèque... un dans la cour... un dans la tour..."

"Et le cinquième ?"

"Le cinquième... est avec lui."

"Avec qui ? Avec... avec Maître Elias ?"

Un silence encore plus long. Puis, si doucement que je l'entendis à peine :

"Oui."

"Et où—"

"Gardien."

Sa voix avait changé. Plus urgente.

"Quoi ?"

"En bas. Dans la cour. Il y a quelqu'un. L'un des derniers. Tu peux... tu peux l'aider. S'il te plaît."

Je regardai en bas du balcon. La cour du palais était immense, pleine de ce qui avait dû être autrefois de la végétation. Maintenant il n'y avait que des arbres morts et des fontaines asséchées. Mais là, au milieu de tout, je vis une silhouette.

Grande. Immobile. Grise comme tout le reste.

Mais contrairement aux statues dans la salle, celle-ci était... différente. Il y avait quelque chose en elle qui semblait encore... vivante ? Pas de la manière normale. Mais comme si elle luttait contre la pétrification, résistant par pure force de volonté.

"Qui est-ce ?" demandai-je.

"Un gardien. Comme toi. Pas complètement... mais assez. C'est le dernier qui soit resté conscient. Si tu peux l'atteindre... il peut t'aider. Il peut t'expliquer... des choses que je ne peux pas."

"Comment puis-je l'atteindre ?"

"Les escaliers... sur la droite... mènent à la cour. Va. S'il te plaît. Il n'a pas beaucoup de temps."

Je regardai dans la direction qu'Aura avait indiquée - ou plutôt, dans la direction d'où sa voix semblait venir. Je vis un autre escalier, celui-ci descendant au lieu de monter.

Je jetai un dernier regard au royaume gris sous moi. Si vaste. Si mort. Si impossible à sauver.

Et puis je pensai à la fillette dans le lit. À Aura demandant à son père d'être heureux. À Maître Elias qui avait tout détruit par amour.

"Un pas à la fois," murmurai-je à moi-même.

Et je commençai à descendre.

✦ ✦ ✦

L'escalier menait à travers d'autres parties du palais que je n'avais pas encore explorées. Des salles plus petites, plus intimes. Celles qui avaient peut-être été des chambres privées. Des bureaux. Des chambres d'enfants, avec des jouets encore éparpillés sur le sol - des poupées grises aux yeux vides, des chevaux à bascule figés à mi-balancement.

Chaque salle était un petit morceau de tragédie. Chaque objet, une vie interrompue.

J'essayai de ne pas trop y penser. Si je m'étais arrêté sur chaque détail, sur chaque histoire que ces objets racontaient, je ne serais jamais arrivé au bout.

L'escalier se termina finalement par une porte lourde. Je la poussai avec difficulté - elle était en métal, pas en bois, et le mécanisme était rouillé. Mais finalement elle céda.

L'air extérieur me frappa comme un coup de poing.

Il n'était pas froid. Il n'était pas chaud. Il était juste... vide. Comme si quelqu'un avait enlevé non seulement la couleur mais aussi la température, laissant un néant qui n'était ni agréable ni désagréable. Juste absent.

J'étais dans la cour.

Elle était encore plus grande qu'elle ne semblait d'en haut. Le sol était en pierre, avec des motifs élaborés qui avaient dû former autrefois des mosaïques magnifiques. Maintenant c'étaient juste des lignes grises sur du gris plus foncé. Çà et là, des parterres qui avaient autrefois contenu des fleurs. Des fontaines qui avaient autrefois pulvérisé de l'eau. Des statues - plus de statues - qui avaient autrefois été des décorations et étaient maintenant des tombes debout.

Et là, au centre de tout, la silhouette que j'avais vue d'en haut.

C'était un homme. Grand, massif, en armure complète. Ou plutôt, ce qui avait été une armure. Maintenant elle était fusionnée avec son corps, indiscernable de la chair pétrifiée. Il tenait une épée plantée dans le sol devant lui, ses mains posées sur la garde.

Ses yeux étaient fermés.

Mais quand je m'approchai, quand la lumière dans mes mains brilla plus fort, ces yeux s'ouvrirent.

Lentement. Douloureusement. Comme si même cette seule action nécessitait un effort immense.

Il me regarda.

Et pour la première fois depuis que je m'étais réveillé dans ce monde gris, je me sentis vraiment vu. Pas comme une apparition ou un mirage. Mais comme une personne réelle, par une autre personne réelle.

Sa bouche bougea. Aucun son n'en sortit au début - juste de la poussière grise tombant des lèvres pétrifiées. Mais ensuite, avec une voix rauque et lente comme des roches qui se frottent :

"Toi..."

Je fis un autre pas en avant.

"Moi," répondis-je, ne sachant pas quoi dire d'autre.

Les yeux de l'homme - gris mais encore incroyablement vivants - me scrutèrent de la tête aux pieds. Ils s'arrêtèrent sur mes mains lumineuses. Quelque chose qui pouvait être de la surprise, ou peut-être du soulagement, traversa son visage pétrifié.

"Tu... as... la marque..."

"Quelle marque ?"

Avec une énorme difficulté, l'homme leva une main de l'épée. Il me désigna.

"Lumière... dans les mains... dans le cœur... dans le sang... La marque du... Gardien..."

Ce mot encore. Gardien.

"Qui es-tu ?" demandai-je, m'approchant encore.

"J'étais... un gardien... comme toi... autrefois..."

Sa voix s'affaiblissait. Je pouvais voir que parler lui coûtait tout ce qui lui restait de force.

"Maître Elias... m'a placé ici... pour protéger... le palais... jusqu'à son retour... ou jusqu'à l'arrivée... du prochain..."

"Combien de temps s'est écoulé ?"

Un son qui était peut-être un rire. Ou un sanglot. Difficile à dire.

"Des années... des décennies... des siècles... ici il n'y a pas de temps... seulement l'attente... seulement la pierre..."

"Puis-je t'aider ?" Je lui montrai mes mains lumineuses. "Puis-je... je ne sais pas, te ramener ?"

Les yeux de l'homme s'adoucirent. S'il avait pu sourire, je pense qu'il l'aurait fait.

"Non, jeune Gardien... je suis trop... loin... la pierre a pris trop... de moi... Mais toi... tu peux encore sauver les autres..."

"Comment ?"

"Trouve... les fragments... reconstitue... la Couronne... Utilise son pouvoir... pour briser... la malédiction... Ramène... la couleur... ramène... la vie..."

Sa voix s'éteignait. Je pouvais voir des fissures se former sur son corps - pas des fissures de rupture, mais de pétrification finale. Les derniers morceaux d'humanité cédant à la malédiction.

"Attends !" dis-je, presque en criant. "Je ne comprends toujours pas ! Comment dois-je faire ? Où trouver les fragments ? Et Maître Elias, où est-il ?"

Mais l'homme ne me regardait plus. Ses yeux étaient fixés sur quelque chose au-delà de moi. Quelque chose que je ne pouvais pas voir.

"La lumière..." murmura-t-il. "Après tant d'obscurité... enfin... lumière..."

Et avec ce dernier mot, il s'arrêta.

Il ne s'effondra pas. Il ne se dissout pas. Il... s'arrêta simplement. Ses yeux se fermèrent. Son corps devint complètement pierre. Et la dernière étincelle de vie qui était restée en lui - cette résistance obstinée contre le gris - s'évanouit.

Je restai là, à le fixer, ne sachant pas quoi faire ou dire.

Était-il mort ? Ou juste... devenu statue comme tous les autres ?

"Il est libre."

La voix d'Aura, douce et triste.

"Libre ?"

"La pierre tient prisonniers... mais quand la lumière vient... quand un Gardien revient... ceux qui résistent peuvent enfin... lâcher prise."

"Mais je n'ai rien fait."

"Tu as apporté l'espoir. Parfois... c'est tout ce dont les gens ont besoin... pour trouver la paix."

Je regardai à nouveau l'homme-statue. Le Gardien comme moi. Celui qui avait résisté pendant des années - peut-être des siècles - attendant que quelqu'un vienne sauver le royaume qu'il ne pouvait plus protéger.

Je m'agenouillai devant lui. Je ne savais pas pourquoi. Cela semblait juste la bonne chose à faire.

"Je ne sais pas si je peux faire ce que tu demandes," dis-je à la statue silencieuse. "Je ne sais même pas si je comprends ce que je dois faire. Mais... j'essaierai. Je te le promets."

Le vent - le premier vent que j'avais senti depuis mon réveil - souffla doucement à travers la cour. Pendant une seconde, juste une seconde, je crus entendre une voix portée par cette brise.

"Merci."

Puis le silence revint.

Je me levai. Mes jambes tremblaient, mais pas de peur. C'était autre chose. Détermination ? Responsabilité ? Ou peut-être juste la réalisation du poids de ce qu'on m'avait demandé de faire ?

Je regardai autour de la cour. Quelque part ici il y avait un fragment. Un des quatre morceaux de la Couronne que je devais trouver avant de pouvoir affronter... quoi ? Maître Elias ? Le Roi ? Ou quoi qu'il soit devenu ?

Mais c'était un problème pour plus tard.

Pour l'instant, je devais juste faire ce qu'Aura avait dit. Et ce que le Gardien de Pierre avait murmuré avec ses derniers mots.

Un pas à la fois.

Je commençai à marcher vers le côté opposé de la cour, où je voyais ce qui ressemblait à l'entrée d'un bâtiment plus petit. Peut-être une crypte. Ou une bibliothèque. Ou une autre partie du palais qui cachait des secrets.

Mes empreintes lumineuses brillaient sur le sol gris derrière moi.

Et devant moi, le Royaume Doré mort attendait d'être exploré.

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FIN DU CHAPITRE 2

Suite au Chapitre 3: "Le Sentier des Sommes" Complète le Niveau 3 pour débloquer Clé: 1011